Le Réseau de cellules souches célèbre cette année son 25e anniversaire et vient de publier un rapport d’impact qui présente les résultats d’un sondage international, une analyse bibliométrique et une évaluation de la portée des formations qu’il a soutenues.
Les thérapies à base de cellules souches exploitent les cellules souches des patients eux-mêmes ou celles de donneurs pour réparer, remplacer ou régénérer des tissus ou des organes endommagés afin de guérir des blessures ou des maladies au niveau cellulaire.
C’est au début des années 1960 que les scientifiques canadiens James Till et Ernest McCullough, qui travaillaient alors à l’Université de Toronto et à l’Institut de recherche sur le cancer de l’Ontario, ont découvert les cellules souches, explique Mme Murray.
Ils ont fait cette découverte en étudiant la moelle osseuse de souris. Ils ont identifié l’existence des cellules souches hématopoïétiques et leur capacité de se renouveler et de se différencier, une constatation qui a donné naissance à la science moderne des cellules souches et de la médecine régénératrice.
Till et McCullough ont prouvé que ces cellules pouvaient former des colonies dans la rate de souris irradiées, démontrant ainsi leurs propriétés uniques.
En 1992, Samuel Weiss, chercheur à l’Université de Calgary, a montré par des expériences réalisées sur des souris que le système nerveux central des mammifères contient des cellules souches neurales capables de reproduire plusieurs types de cellules normales, y compris des neurones.
La découverte par Weiss du récepteur métabotropique du glutamate reste un moment déterminant dans l’établissement de la recherche sur la neurogenèse comme voie d’exploration de traitements de la maladie de Parkinson, de la maladie d’Alzheimer, des accidents vasculaires cérébraux, de la SLA et de la sclérose en plaques fondés sur la réparation neurologique.
Le potentiel des thérapies à base de cellules souches est actuellement en train de se réaliser, selon Mme Murray.
Le Réseau de cellules souches a investi 28,4 millions de dollars des 45 millions de dollars de financement fédéral reçus d’avril 2022 à 2025 dans 56 projets de recherche et essais cliniques, indique-t-elle.
De plus, l’industrie et d’autres partenaires ont contribué aux projets du réseau en investissant en tout 31,8 millions de dollars supplémentaires.
Ce financement a permis de soutenir plus de 550 chercheurs, cliniciens et stagiaires de 22 groupes de recherche de tous les coins du pays.
Le Réseau de cellules souches a utilisé les autres 16,6 millions de dollars du financement fédéral pour soutenir des possibilités de formation, dont ont notamment profité environ 8 000 doctorants et postdoctorants, et son programme de mobilisation des connaissances, explique Mme Murray. Ce programme comprend un large éventail d’activités allant de la rencontre d’élèves du secondaire destinée à les motiver à entreprendre un parcours de recherche dans le domaine des cellules souches jusqu’au soutien d’initiatives politiques portant sur des questions telles que l’accès, l’abordabilité et l’adoption de la médecine régénératrice, ou encore la lutte contre la désinformation.
Mais comment les contribuables peuvent-ils savoir s’ils ont eu un bon retour sur cet investissement public?
Mme Murray explique que le Réseau de cellules souches doit premièrement satisfaire à toutes les exigences imposées par ses contrats en matière de planification et de reddition de compte.
Le réseau effectue également des audits de performance et de conformité, dans le cadre desquels un tiers sous contrat s’assure que le Réseau de cellules souches respecte toutes les lois et lignes directrices fédérales applicables, ainsi que la législation et la réglementation régissant les organismes à but non lucratif.
Pour décider quels projets de recherche il financera, le réseau utilise un système d’évaluation par des pairs (lesquels incluent des experts canadiens et étrangers) pour vérifier l’intégrité scientifique et la qualité des projets, et en assurer le suivi depuis leur conception jusqu’à leur aboutissement, précise Mme Murray. Le réseau choisit pour ce faire des experts de domaines pertinents, tels que la cardiologie, la bioingénierie, la recherche clinique et autres.
Après cet examen par des pairs, les projets proposés sont soumis à l’évaluation du comité de gestion de la recherche du Réseau de cellules souches, un groupe d’une douzaine d’experts en cellules souches provenant de toutes les régions du pays et, dans certains cas, des États-Unis. Ce comité examine la compatibilité stratégique des projets et leur potentiel de commercialisation.
Le Réseau de cellules souches s’est donné une orientation translationnelle, indique Mme Murray. « Nous voulons donc que notre comité de gestion de la recherche nous donne une idée de la mesure dans laquelle cette recherche est susceptible d’avancer, de se traduire en produits commerciaux et d’être appliquée dans les milieux cliniques. »
Le comité de gestion de la recherche examine également les projets proposés en se posant les questions suivantes : « Quelle est la vision du réseau, quel est son mandat, que cherchons-nous à accomplir? », nous dit-elle.
Évaluation continue des projets de recherche financés
Le comité de gestion de la recherche aide le Réseau de cellules souches à évaluer en continu les projets financés. Conformément à son processus d’évaluation, les chercheurs principaux doivent notamment présenter des rapports d’étapes faisant état de la progression de leurs projets et des premiers résultats possiblement obtenus.
En plus de fournir des rapports écrits, les chercheurs principaux de certains projets de plus grande envergure doivent présenter leurs résultats préliminaires au comité de gestion de la recherche du réseau, dont les membres fournissent des conseils scientifiques destinés à renforcer le projet.
Ces examens continus permettent au Réseau de cellules souches de déterminer si un projet est au point mort et ne progresse pas, auquel cas le réseau peut cesser de le financer sur recommandation du comité de gestion de la recherche.
« Ou bien, à l’inverse, les examens peuvent permettre de déterminer qu’un projet avance très bien et qu’il pourrait bénéficier d’éventuelles ressources supplémentaires. Et le conseil d’administration [du réseau] doit en tenir compte », mentionne Mme Murray.
Les responsables de tous les projets doivent aussi fournir périodiquement des mises à jour financières sur l’utilisation des fonds reçus et sur leurs prévisions de dépenses.
Les critères utilisés lors du processus d’évaluation continue peuvent inclure les droits de propriété intellectuelle générés, les publications dans des revues, la prochaine étape de la recherche, les partenaires attirés et d’autres indicateurs de mesure.
En plus de faire preuve de diligence raisonnable et d’exiger une reddition de compte, le Réseau de cellules souches procède à des évaluations d’impact quinquennales des projets qu’il finance.
Ces évaluations comprennent un examen bibliométrique, une enquête internationale menée auprès d’experts de tout le pays, le suivi de la progression de carrière des stagiaires financés et l’évaluation des tendances qui se dessinent dans le domaine de recherche poursuivi, le tout ayant pour but de « se faire une idée du retour sur investissement réalisé », explique Mme Murray.
« La technologie des cellules souches est le moteur de la médecine régénératrice, un domaine multidimensionnel », souligne-t-elle.
« Elle présente un grand intérêt pour le traitement des maladies chroniques et des blessures. Il s’agit véritablement d’une plateforme technologique », ajoute-t-elle.
Impact sur les patients des recherches soutenues par le réseau
Quel a donc été le retour obtenu par le Réseau de cellules souches sur son investissement si l’on s’en remet aux nouvelles technologies et thérapies à base de cellules souches dont profitent les patients et qui favorisent la croissance de l’industrie canadienne des cellules souches? Mme Murray fournit quatre exemples pour nous en donner une idée.
La semaine dernière, la société Aspect Biosystems, qui est basée à Vancouver, et Novo Nordisk, dont le siège social se trouve au Danemark, sont entrées dans une nouvelle phase de leur partenariat visant à développer des médicaments cellulaires de pointe pour le diabète.
Le diabète de type 1 touche 300 000 Canadiens et environ une famille sur vingt-et-un. Approximativement 12 000 nouveaux cas de la maladie sont diagnostiqués chaque année.
Aspect Biosystems a acquis les droits sur les technologies de Novo Nordisk d’ingénierie des cellules d’îlots pancréatiques dérivées de cellules souches et des cellules hypo-immunes et en dirigera le développement, la fabrication et la commercialisation.
« C’est en partie grâce à notre soutien à la recherche que cette collaboration a pu voir le jour », souligne Mme Murray. « Les recherches que nous avons menées ces partenaires et que nous avons soutenues ont véritablement catalysé leurs projets et leur croissance. »
« Quand on pense au stade où en est rendu Aspect et à son avenir, on se rend compte qu’on a affaire à une possible future société pharmaceutique canadienne. Nous sommes persuadés qu’elle deviendra à tout le moins une entreprise d’attache ».
« Pour le diabète de type 1, donc, nous assisterons un jour à la naissance d’un traitement fonctionnel qui ne nécessitera aucun traitement d’immunosuppression, ce qui sera vraiment formidable pour les enfants atteints du diabète de type 1 », prédit Mme Murray.
Un autre exemple est celui de la société montréalaise ExCellThera, qui développe actuellement une technologie à base d’une petite molécule appelée UM171.
Les cancers du sang, notamment la leucémie, le lymphome et le myélome, touchent plus de 4 millions de personnes dans le monde, dont 90 000 à 138 000 au Canada. Approximativement 1,24 million de nouveaux cas de cancer du sang sont diagnostiqués chaque année dans le monde, ce qui représente environ 6 % de tous les cas de cancer.
Il y a cependant une difficulté qui se pose au regard de l’utilisation des thérapies à base de cellules souches pour traiter les cancers du sang : les cellules souches du cordon ombilical employées dans le cadre des greffes allogéniques ne contiennent que de très faibles quantités de cellules souches.
