Les cancers du sang

Les cancers et les maladies du sang, comme la leucémie, le lymphome et le myélome, sont causés par la prolifération incontrôlée de cellules sanguines anormales qui empêchent le sang de remplir plusieurs de ses fonctions, telles que de nous protéger les infections. Un traitement du cancer du sang peut inclure de la chimiothérapie et de la radiothérapie, qui peuvent détruire les cellules souches sanguines nécessaires pour vivre et pour produire de nouvelles cellules sanguines saines. Pour les patients atteints d’une maladie grave, l’une des options thérapeutiques envisageables est la greffe de moelle osseuse, qui consiste à injecter dans l’organisme des cellules souches saines capables de produire du sang pour remplacer la moelle osseuse qui ne produit pas suffisamment de cellules sanguines saines. Pour une greffe de moelle osseuse, on peut utiliser des cellules provenant du corps du patient (greffe autologue) ou d’un donneur (greffe allogénique). Avant une greffe de moelle osseuse, les patients reçoivent une chimiothérapie, et parfois une radiothérapie pour préparer la greffe. Pour de nombreux patients, une greffe de moelle osseuse pourra guérir leur cancer, mais elle est aussi susceptible d’entraîner plusieurs complications importantes, dont un affaiblissement du système immunitaire, le rejet du greffon, des infections et un décès lié à la greffe.

Chaque année, plus de 20 000 Canadiens reçoivent un diagnostic de cancer du sang. Le coût moyen pour le système de santé est de 156 000 dollars par patient au cours de la première année suivant le diagnostic et de plus de 800 000 dollars sur une période de trois ans pour les maladies graves comme la leucémie aiguë.

Les chercheurs du Réseau des cellules souches (RCS) cherchent à améliorer les solutions thérapeutiques pour les patients atteints d’un cancer du sang en mettant au point de meilleures options de greffes de cellules souches ou des thérapies qui aident à rétablir le fonctionnement du système immunitaire après une greffe de moelle osseuse. De 2019 à 2025, le RCS s’est engagé à verser plus de 5,5 millions de dollars pour financer des recherches et des essais cliniques novateurs sur le cancer du sang.

La multiplication des cellules souches de la moelle osseuse avec UM171 : une meilleure solution pour les patients et les donneurs

Guy Sauvageau, Université de Montréal, et Sandra Cohen, Hôpital Maisonneuve-Rosemont

Depuis 2003, le Réseau de cellules souches a octroyé plus de 9 millions de dollars pour une recherche portant sur la découverte et le développement d’un procédé de multiplication des cellules souches du sang. Cette recherche a été dirigée ces dernières années par le Dr Guy Sauvageau. Une somme de 1,5 million de dollars a notamment été octroyée pour deux essais cliniques. La technologie utilisée pour ces essais cliniques a été développée par la société de biotechnologie montréalaise ExCellThera Inc. et est basée sur la petite molécule UM171, découverte à l’Université de Montréal. Cette technologie permettra de surmonter l’un des défis posés par les greffes de moelle osseuse en augmentant de façon exponentielle le nombre de cellules souches et immunitaires dans le sang du cordon ombilical, ce qui rendra cette thérapie salvatrice accessible à un plus grand nombre de patients. Elle pourrait améliorer la façon dont les soins sont fournis aux personnes aux prises avec des maladies du sang comme les leucémies et les lymphomes, ou encore d’autres troubles graves.

Les résultats de cet essai clinique soutenu par le Réseau de cellules souches ont maintenant été publiés dans la revue médicale The Lancet Haematology. Au total, 27 patients ont été recrutés pour l’essai et ont été traités sous la supervision de l’auteur principal de l’article, la Dre Sandra Cohen, hématologue à l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont affilié à l’Université de Montréal. Les patients ont reçu une greffe de cellules souches de sang de cordon ombilical multipliées à l’aide de la molécule UM171. Les résultats de cet essai clinique initial ont démontré que cette technologie est applicable et qu’elle semble diminuer le risque de complications graves après une greffe et conduire à de meilleurs résultats pour les patients, qui ont été suivis en moyenne pendant deux ans après l’intervention.

« Selon les normes de soins actuelles, en particulier dans le contexte des cancers du sang à haut risque, approximativement la moitié des patients qui ont reçu une greffe de cellules souches du sang font une rechute ou succombent à des complications potentiellement mortelles. Fait remarquable, parmi les 22 patients qui ont reçu une seule greffe de sang de cordon modifiée par UM171, les taux de rejet du greffon et de mortalité liée à des complications ont été considérablement plus faibles que prévu. Cependant, ces résultats prometteurs restent préliminaires et devront être confirmés par d’autres études portant sur un plus grand nombre de patients et comprenant un suivi plus long. » – Dre Sandra Cohen

L’ingénierie des cellules souches sanguines pour la médecine de demain

Guy Sauvageau, Université de Montreal

Les thérapies modernes contre le cancer reposent de plus en plus sur des médicaments ou des thérapies cellulaires qui sont conçus pour reconnaître des protéines spécifiques sur les cellules cancéreuses et pour ne pas s’attaquer à leurs homologues saines. Le problème est que dans de nombreux cas agressifs de cancers du sang, les cellules leucémiques et les cellules saines présentent en surface des protéines très similaires. L’équipe du Dr Sauvageau cherche à identifier les protéines propres aux cellules de la leucémie et à mettre au point des thérapies à base de cellules souches de nouvelle génération pour traiter les cancers du sang agressifs. L’objectif de ce projet est de mieux cibler les cellules leucémiques tout en épargnant les cellules saines, en greffant des cellules souches génétiquement modifiées qui généreront continuellement de nouvelles cellules sanguines saines et des cellules immunitaires anti-leucémiques. En résumé, cette recherche est susceptible d’améliorer considérablement les perspectives thérapeutiques des patients atteints de leucémie.

« Cette recherche vise à combiner le potentiel thérapeutique de cellules souches sanguines génétiquement modifiées et d’immunothérapies de pointe. Le soutien du RCS, en plus de celui de notre collaborateur industriel principal ExCellThera, nous permettra de mettre à profit l’excellence scientifique pour accélérer l’application clinique des résultats de ce projet. Nous espérons ainsi pouvoir offrir une solution durable aux patients atteints de maladies à haut risque que la médecine actuelle est incapable de guérir. » – Dr Guy Sauvageau

Accélérer la régénération des cellules immunitaires pour les patients atteints d’un cancer

Juan Carlos Zúñiga-Pflücker, Sunnybrook Research Institute

Les traitements anticancéreux standard actuels à base de greffe de moelle osseuse impliquent l’utilisation de la chimiothérapie et de la radiothérapie, qui tuent les cellules cancéreuses présentes dans la moelle osseuse, mais qui tuent également de nombreuses cellules immunitaires saines. Parmi les cellules immunitaires les plus vulnérables à ces traitements, certaines peuvent demeurer en faible nombre pendant de nombreux mois, voire des années, notamment chez les personnes âgées, ce qui augmente le risque d’infections et de récidive du cancer. En s’appuyant sur des méthodes novatrices de culture en laboratoire de cellules immunitaires dérivées de cellules souches, Juan-Carlos Zúñiga-Pflücker et son équipe travaillent à la mise au point des thérapies cellulaires qui permettront de reconstituer le système immunitaire des patients après leur traitement, ce qui réduira le risque d’infection et améliorera la qualité de vie des patients ayant reçu une greffe de moelle osseuse.

« Répondre au besoin clinique de restaurer rapidement et complètement le nombre de cellules immunitaires après un traitement anticancéreux aura un impact majeur sur le rétablissement et le bien-être des patients qui reçoivent une greffe de moelle osseuse. Nous sommes en train de développer un outil transformateur et puissant capable de rétablir la fonction immunitaire, ce qui, nous l’espérons, sera utile pour le traitement de nombreux patients : pas seulement des patients atteints d’un cancer du sang, mais aussi dans d’autres cas où l’immunité est affaiblie. » – Juan Carlos Zúñiga-Pflücker

Soutenir la régénération du système sanguin après une chimiothérapie

Anastasia Tikhonova, University Health Network

Après un traitement contre un cancer du sang, comme une chimiothérapie ou une radiothérapie, la moelle osseuse se trouve gravement endommagée et de nombreux patients présentent des effets secondaires à long terme, tels qu’une anémie ou un système immunitaire déficient. Anastasia Tikhonova et son équipe utilisent des techniques bio-informatiques de pointe pour étudier les effets de la chimiothérapie sur les cellules de la moelle osseuse et pour mettre au point de nouveaux traitements destinés à régénérer la structure et le fonctionnement de la moelle osseuse, ce qui améliorera à terme la qualité de vie des survivants du cancer.

« Nous espérons que nos travaux permettront d’acquérir des connaissances fondamentales sur les effets que peut avoir la chimiothérapie sur la moelle osseuse et que le succès éventuel de nos futures études pourra servir de base à la conception d’un essai clinique de phase I d’un procédé permettant de prévenir la dégradation de la moelle osseuse lors d’un traitement de chimiothérapie. À terme, ces travaux pourraient contribuer à prévenir et à inverser les dommages à la moelle osseuse induits par la chimiothérapie, améliorant ainsi la qualité de vie des survivants du cancer. » – Anastasia Tikhonova

Renforcer le potentiel régénérateur des cellules souches sanguines

Ly Vu, University of British Columbia

Lorsqu’un patient cancéreux a besoin d’une greffe de moelle osseuse, le sang provenant de dons de cordons ombilicaux peut être utilisé comme source de cellules souches. Malheureusement, chaque cordon ombilical ne contient qu’un faible nombre de ces cellules, ce qui oblige les cliniciens à combiner plusieurs échantillons de sang de cordon ou à recourir à des donneurs moins compatibles pour disposer d’un nombre suffisant de cellules souches. En utilisant de nouveaux promoteurs de la croissance des cellules souches, la chercheuse Ly Vu espère tirer parti des nouvelles connaissances sur les cellules souches de sang de cordon pour mieux comprendre la régénération des cellules sanguines et trouver de meilleures solutions de greffe pour les patients atteints d’un cancer.

« Les cellules souches de sang de cordon constituent une source essentielle de traitements à base de cellules souches pour les patients atteints d’un cancer du sang. Cependant, l’approvisionnement limité en cellules de sang de cordon représente un obstacle majeur. En découvrant de nouvelles méthodes permettant de cultiver en grand nombre ces cellules, nous espérons pouvoir mettre au point des approches novatrices qui accroîtront l’accès aux thérapies à base de cellules de sang de cordon. De plus, améliorer notre compréhension de la biologie des cellules souches aura des répercussions dans le domaine plus large de la recherche sur les cellules souches et la médecine régénératrice. » – Ly Vu